官渡之战后，袁绍、曹操皆损兵折将，曹操更是折了爱将典韦。此时刘备尚有余力而曹操粮尽，徐州陶谦于徐州整军，欲意攻打兖州，而马腾、韩遂也自河西之地袭击袁绍后方。恰逢刘备欲议和，袁绍虽未答应，但已经先行班师回河北去了。
曹操虽然无奈，可孤立无援之下不是刘备的对手，也只能收兵。
袁绍回冀州，心烦意乱，不理政事。其妻刘氏劝立后嗣。绍所生三子长子袁谭字显思，出守青州；次子袁熙字显奕，出守幽州；三子袁尚字显甫，是绍后妻刘氏所出，生得形貌俊伟，绍至爱之，因此留在身边。自官渡兵败之后，刘氏劝立尚为后嗣，绍乃与审配、逢纪、辛评、郭图四人商议，原来审、逢二人，向辅袁尚；辛、郭二人，向辅袁谭；四人各为其主。当下袁绍谓四人曰：“今外患未息，内事不可不早定，吾将议立后嗣：长子谭，为人性刚好杀；次子熙，为人柔懦难成；三子尚，有英雄之表，礼贤敬士，吾欲立之。公等之意若何？”郭图曰：“三子之中，谭为长，今又居外；主公若废长立幼，此乱萌也。今军威稍挫，敌兵压境，岂可复使父子兄弟自相争乱耶？主公且理会拒敌之策，立嗣之事，毋容多议。”
袁绍踌躇未决。忽报袁熙引兵六万，自幽州来；袁谭引兵五万，自青州来；外甥高干亦引兵五万，自并州来：各至冀州助战。袁绍便思量暂不撤军，且看几人中哪一人德胜，便立和人为嗣。
人报知与刘备，言袁绍聚四州之兵，得二三十万，前至仓亭下寨。刘备此时正痛击曹操，闻听袁绍又有军到，便提兵前进，过河而至冀州。下寨已定。
次日，两军相对，各布成阵势。刘备引诸将出阵，袁绍亦引三子一甥及文官武将出到阵前。刘玄德曰：“本初计穷力尽，何尚不思投降？汝四世三公，岂可能不归顺朝廷？直待刀临项上，悔无及矣！”
袁绍大怒，回顾众将曰：“谁敢出马杀之？”袁尚欲于父前逞能，便舞双刀，飞马出阵，来往奔驰。
刘玄德指问众将曰：“此何人？”有识者答曰：“此袁绍三子袁尚也。”言未毕，一将挺枪早出。刘备视之，乃张辽部将高顺也。
两骑相交，不三合，袁尚看个破绽，舞双刀直奔高顺怀中砍来，高顺举起马槊一架，在马背上一个翻身，扯过马槊来压制住袁尚双刀。袁尚料定抵挡不过，于是拨马刺斜而走。
高顺赶来，袁尚拈弓搭箭，翻身背射，正中高顺之前胸，坠马落地。后面太史慈抢出去救回高顺。
袁绍见儿子得胜，挥鞭一指，大队人马拥将过来，混战大杀一场，虽然高顺失利，但刘备军锐气不减，袁绍难以破敌，只得各自鸣金收军还寨。
刘玄德与诸将商议破袁本初之策。徐庶徐元直献十面埋伏之计，劝刘备退军于河上，伏兵十队，诱袁本初追至河上，“我军无退路，必将死战，可胜绍矣。此乃韩信之‘背水一战’计谋。”刘玄德然其计。左右各分五队。左：一队关云长，二队张辽，三队徐晃，四队高顺，五队周仓；右：一队张翼德，二队程志远，三队邓茂，四队卞喜，五队廖化。中军赵子龙为先锋。
次日，十队先进，埋伏左右已定。至半夜，刘玄德令赵子龙引兵前进，伪作劫寨之势。袁绍五寨人马，一齐俱起。赵子龙只待回军便走。
袁绍引军赶来，喊声不绝；比及天明，赶至河上。刘玄德军无去路，刘备大呼曰：“前无去路，诸军何不死战？”众军回身奋力向前。张翼德飞马当先，力斩十数将。袁军大乱。
袁绍退军急回，背后刘玄德大军赶来。正行间：一声鼓响，左边王鸿鸣，右边张翼德，两军冲出。袁绍聚三子一甥，死冲血路奔走。
又行不到十里，左边太史慈，右边赵子龙杀出，杀得袁军尸横遍野，血流成渠。又行不到数里，左边程志远，右边邓茂，两军截杀一阵。袁绍父子胆丧心惊，奔入旧寨。
令三军造饭，方欲待食，左边刘封，右边武安国，径来冲寨。袁绍慌上马，前奔仓亭。人马困乏，欲待歇息，后面刘备大军赶来，袁绍舍命而走。正行之间，右边太史慈，左边张翼德，挡住去路。袁绍大呼曰：“若不决死战，必为所擒矣！”奋力冲突，得脱重围。部下之中，高干、周昂挺枪直奔太史慈，蒋义渠、鞠义直奔张翼德，拦下两人厮杀。
太史慈于马上一杆钢枪对打高干、周昂两个人，两条枪，颇为费力。于是收枪而取双铁戟来，左右手各持一戟，使出“夜摩戟法”来战两人。
他师父张愧如今已然谢世。先前他师兄典韦也因中了埋伏而被“北地枪王”张绣所杀。那套“恶来戟法”他没有得到师父传授，已然是失传了。他多会的这套“夜摩戟法”也是他现在的保命绝学。
太史慈双戟左右开弓挡住两人，周昂突然一枪用力过猛，在后背上露出了个大破绽来。太史慈看见了，离开一戟刺去，伤了周昂脊背，周昂负伤，拨马就走。
这边高干刚想要上去，太史慈已经方下双戟，弯弓搭箭，一箭射中了高干右边大腿。高干一时不稳，倒栽下马去。
袁绍阵中其子袁熙见此人难以抵挡，飞马而出去取太史慈。太史慈远远望见，再射一箭，箭飞流星，直中袁熙肩窝。
周昂带伤而走，袁熙、高干皆被箭伤。这边张翼德与蒋义渠、鞠义相敌，蒋义渠使刀砍过，张飞张翼德一丈八蛇矛架住，这边腾出一只手来，抓住了蒋义渠勒甲绦，扯过来生擒。
鞠义下马步战，一手持巨盾，一手持马槊，此乃鞠义手下河北精锐之部队“先登死士”之标配装束。当初界桥之战，鞠义就是用“先登死士”来对付了公孙瓒闻名天下的“白马义从”。
此时，鞠义以巨盾挡住了张飞张翼德雷霆一般的蛇矛，这个巨盾足有一人多高，四寸之厚，非力士所不能持，即便是张翼德这般英雄，有没有把握一击及破！
张飞张翼德见自己蛇矛不能破盾，心中不禁懊恼，这鞠义仗着这巨盾宽阔，缕缕藏身于盾后攻击，他一时兴起，催动胯下乌骓马，乌骓马两只前蹄猛踏在那巨盾之上，立刻把巨盾压在了鞠义身上。
鞠义哪里有战气大，被马蹄所踩巨盾紧紧压住，张翼德举起蛇矛，用尽气力向下一刺，直接穿透了盾牌，将那鞠义刺死在巨盾之下。
三州军马死亡殆尽，赖河北众将以死相拼，方才保护袁绍渡河撤回冀州。到了冀州袁绍抱三子痛哭一场，不觉昏倒。众人急救，袁绍袁本初竟然口吐鲜血不止，叹曰：“吾自历战数十场，不意今日狼狈至此！此天丧吾也！汝等各回本州，誓与刘备一决雌雄！”便教辛评、郭图火急随袁谭前往青州整顿，恐刘备犯境；令袁熙仍回幽州，高干仍回并州：各去收拾人马，以备调用。
袁绍引袁尚等入冀州养病，令尚与审配、逢纪暂掌军事。却说刘备自仓亭大胜，重赏三军；令人探察冀州虚实。细作回报：“绍卧病在床。袁尚、审配紧守城池。袁谭，袁熙、高干皆回本州。”众皆劝刘备急攻之。唯徐元直曰：“冀州粮食极广，审配又有机谋，未可急拔。现今禾稼在田，恐废民业，姑待秋成后取之未晚。”
刘备听从徐元直之言，未敢轻动。此时曹操坐山观虎斗，看刘备击败袁绍，自以为刘备后方空虚，便起渔翁得利之心，乘机进兵宛城。
却说曹操兴师西征，分兵三队：前部先锋夏侯渊；张郃；曹操自领诸将居中；后部曹仁、夏侯惇，押运粮草。早有细作报入宛城来。原来关云长自斩颜良、诛文丑后，解洛阳之围便已返回宛城坐镇，以防曹操偷袭。
关羽关云长与贾诩贾文和，商议退敌之策。贾诩曰：“宛城附近最险无如雷鸣谷；可于谷之左右，依山傍林，下十余个寨栅，迎敌曹兵。关将军在前方迎敌，我多拨粮草应付。”
关云长依言，遣大将张辽张文远、徐晃徐公明，与其即日起程。军马到雷鸣谷，下寨已定。
夏侯渊、张郃前军随到，闻关云长于前方已有准备，离关一十五里下寨。是夜，军士疲困，各自歇息。忽寨后一把火起，张辽、徐晃两路兵杀来劫寨。夏侯渊、张郃急上得马，四下里大兵拥入，曹兵大败，夏侯渊慌乱之中竟然寻不见兵器，只得随军而走，张郃一人单打张文远、徐公明，也是遮拦不住，只得败回，退见曹操。
曹操怒曰：“汝二人行军许多年，岂不知兵若远行疲困，可防劫寨？如何不作准备？”欲斩二人，以明军法。众官告免。曹操次日自引兵为前队，见山势险恶，林木丛杂，不知路径，恐有伏兵，即引军回寨，谓许褚、乐进二将曰：“吾若知此处如此险恶，必不起兵来。”许褚曰：“兵已至此，主公不可惮劳。”次日，曹操上马，只带许褚、乐进二人，来看关云长寨栅。
三匹马转过山坡，早望见关云长寨栅。曹操扬鞭遥指，谓二将曰：“关云长真名将也！如此坚固，急切难下！”言未已，背后一声喊起，箭如雨发。周仓、廖化分两路杀来。曹操大惊。许褚大呼曰：“吾当敌贼！乐文谦善保主公。”说罢，提刀纵马向前，力敌二将。
周仓、廖化不能当许褚之勇，回马退去，其余不敢向前。乐进保着曹操奔过山坡，前面又一军到；看时，却是夏侯渊；张郃二将，听得喊声，故引军杀来接应。于是杀退周仓、廖化，救得曹操回寨。操重赏四将。关云长再整军杀出，曹军败阵，曹操恐难抵挡，遂回师许昌，以待其变。
而说淮南袁术，兴兵江东未果，大将纪灵败回，其势甚衰，乃作书让帝号于袁绍。袁绍命人召术，术乃收拾人马、宫禁御用之物，先到冀州来。
曹操知袁术将至，乃引许褚、乐进、朱灵、路昭五万军出，正迎着先锋纪灵至。许褚更不打话，直取纪灵。斗无十合，许褚大喝一声，砍纪灵于马下，败军奔走。只因纪灵先前与江东诸将相拼，中了荆通一箭，此时箭伤未愈，否则必不会败给许褚。
袁术自引军来斗。曹孟德分兵三路：朱灵、路昭在左，许褚、乐进在右，曹孟德自引兵居中，与术相见，在门旗下责骂曰：“汝反逆不道，前来讨汝！汝当束手受降，免你罪犯。”袁术骂曰：“你宦官之子孙小辈，安敢轻我！”麾兵赶来。
曹操暂退，让左右两路军杀出。杀得术军尸横遍野，血流成渠；兵卒逃亡，不可胜计。又被徐州陶谦麾下刘三刀、王冲劫去钱粮草料。欲回寿春，又被群盗所袭，只得住于江亭。
止有一千余众，皆老弱之辈。时当盛暑，粮食尽绝，只剩麦三十斛，分派军士。家人无食，多有饿死者。术嫌饭粗，不能下咽，乃命庖人取蜜水止渴。庖人曰：“只有血水，安有蜜水！”术坐于床上，大叫一声，倒于地下，吐血斗余而死。
曹操遂吞并淮南之地，上表天子。
说袁绍自旧岁感冒吐血症候，今方稍愈，商议欲攻刘备。审配谏曰：“旧岁官渡，仓亭之败，军心未振；尚当深沟高垒，以养军民之力。”正议间，忽报刘备进兵官渡，来攻冀州。
袁绍曰：“若候兵临城下，将至壕边，然后拒敌，事已迟矣。吾当自领大军出迎。”袁尚曰：“父亲病体未痊，不可远征。儿愿提兵前去迎敌。”绍许之，遂使人往青州取袁谭，幽州取袁熙，并州取高干：四路同破刘备。
却说袁尚自暗箭击败高顺之后，自负其勇，不待袁谭等兵至，自引兵数万出黎阳，与刘备军前队相迎。太史子义当先出马，袁尚挺枪来战，不三合，架隔遮拦不住，大败而走。太史慈乘势掩杀，袁尚不能主张，急急引军奔回冀州。
袁绍闻袁尚败回，又受了一惊，旧病复发，吐血数斗，昏倒在地。刘夫人慌救入卧内，病势渐危。刘夫人急请审配、逢纪，直至袁绍榻前，商议后事。绍但以手指而不能言。刘夫人曰：“尚可继后嗣否？”绍点头。审配便就榻前写了遗嘱。绍翻身大叫一声，又吐血斗余而死。
袁绍既死，审配等主持丧事。刘夫人便将袁绍所爱宠妾五人尽行杀害；又恐其阴魂于九泉之下再与袁绍相见，乃髡其发，刺其面，毁其尸：其妒恶如此。
袁尚恐宠妾家属为害，并收而杀之。审配、逢纪立袁尚为大司马将军，领冀、青、幽、并四州牧，遣使报丧。此时袁谭已发兵离青州，知父死，便与郭图、辛评商议。
郭图曰：“主公不在冀州，审配、逢纪必立显甫为主矣。当速行。”辛评曰：“审、逢二人，必预定机谋。今若速往，必遭其祸。”袁谭曰：“若此当何如？”郭图曰：“可屯兵城外，观其动静。某当亲往察之。”谭依言。郭图遂入冀州，见袁尚。礼毕，尚问：“兄何不至？”郭图曰：“因抱病在军中，不能相见。”袁尚曰：“吾受父亲遗命，立我为主，加兄为车骑将军。目下曹军压境，请兄为前部，吾随后便调兵接应也。”
郭图曰：“军中无人商议良策，愿乞审正南、逢元图二人为辅。”尚曰：“吾亦欲仗此二人早晚画策，如何离得！”图曰：“然则于二人内遣一人去，何如？”尚不得已，乃令二人拈阄，拈着者便去。逢纪拈着，尚即命逢纪赍印绶，同郭图赴袁谭军中。纪随图至谭军，见谭无病，心中不安，献上印绶。谭大怒，欲斩逢纪。
郭图密谏曰：“今刘备大军压境，且只款留逢纪在此，以安尚心。待破了刘备之后，却来争冀州不迟。”
袁谭从其言。即时拔寨起行，前至黎阳，与刘备军相抵。袁谭遣大将汪昭出战，刘备遣魏延迎敌。二将战不数合，魏文长一刀斩汪昭于马下。刘备大军乘势掩杀，袁谭军大败。
袁谭收败军入黎阳，遣人求救于袁尚。袁尚与审配计议，只发兵五千余人相助。刘备探知袁谭救军已到，遣刘封、武安国引兵于半路接着，两头围住尽杀之。
袁谭知袁尚止拨兵五千，又被半路坑杀，大怒，乃唤逢纪责骂。逢纪曰：“容某作书致主公，求其亲自来救。”袁谭即令逢纪作书，遣人到冀州致袁尚，与审配共议。
审配曰：“郭图多谋，前次不争而去者，为刘备军在境也。今若破刘备，必来争冀州矣。不如不发救兵，借刘备之力以除之。”袁尚从其言，不肯发兵。
使者回报，袁谭大怒，立斩逢纪，议欲降刘备。早有细作密报袁尚。袁尚与审配议曰：“使袁谭降刘备，并力来攻，则冀州危矣。”乃留审配并大将苏由固守冀州，自领大军来黎阳救袁谭。
袁尚问军中谁敢为前部，大将吕旷、吕翔兄弟二人愿去。尚点兵三万，使为先锋，先至黎阳。袁谭闻袁尚自来，大喜，遂罢降刘备之议。袁谭屯兵城中，尚屯兵城外，为掎角之势。
不一日，袁熙、高干皆领军到城外，屯兵三处，每日出兵与刘备相持。袁尚屡败，刘玄德义兵屡胜。
至建安八年春二月，刘玄德分路攻打，袁谭、袁熙、袁尚、高干皆大败，弃黎阳而走。刘玄德与张翼德引兵追至冀州，王鸿鸣合后。
袁谭与袁尚入城坚守；熙与干离城三十里下寨，虚张声势。刘备兵连日攻打不下。徐元直进曰：“袁氏废长立幼，而兄弟之间，权力相并，各自树党，急之则相救，缓之则相争；不如举兵南向荆州，征讨刘表，以候袁氏兄弟之变；变成而后击之，可一举而定也。”王鸿鸣复议，刘备善其言，命太史慈为太守，守黎阳；赵子龙引兵守官渡。刘备引大军向荆州进兵。