却说袁绍兴兵，起大军望官渡进发。曹操亦起军七万，派夏侯惇一齐前往迎敌，留荀彧守许昌。刘备回合宛城诸将，直奔官渡与其决战。
袁绍兵临发，田丰中上书谏曰：“今且宜静守以待天时，不可妄兴大兵，恐有不利。”
逢纪谮曰：“主公兴仁义之师，田丰何得出此不祥之语！”绍因怒，欲斩田丰。众官告免。袁绍恨曰：“待吾破了刘备，明正其罪！”遂催军进发，旌旗遍野，刀剑如林。
行至阳武，下定寨栅。沮授曰：“我军虽众，而勇猛不及彼军；彼军虽精，而粮草不如我军。彼军无粮，利在急战；我军有粮，宜且缓守。若能旷以日月，则彼军不战自败矣。”袁绍怒曰：“田丰慢我军心，吾回日必斩之。汝安敢又如此！”叱左右：“将沮授锁禁军中，待我破刘备之后，与田丰一体治罪！”于是下令，将大军七十万，东西南北，周围安营，连络九十余里。
细作探知虚实，报至官渡。刘备率军新到，闻袁绍、曹操之兵有百万之众，众之皆惧。
刘备与众谋士商议。王鸿鸣曰：“袁绍军虽多，不足惧也。我军俱精锐之士，无不一以当十。但利在急战。若迁延日月，粮草不敷，事可忧矣。”
刘备曰：“所言正合吾意。”遂传令军将鼓噪而进。袁绍军来迎，两边排成阵势。审配拨弩手一万，伏于两翼；弓箭手五千，伏于门旗内：约炮响齐发。三通鼓罢，袁绍金盔金甲，锦袍玉带，立马阵前。左右排列着张郃、高览、韩猛、淳于琼等诸将。旌旗节钺，甚是严整。曹阵上门旗开处，曹操出马。许褚、张辽、徐晃、李典等，各持兵器，前后拥卫。
刘备以鞭指袁绍、曹操曰：“吾于天子之前，为国家出力报效，何时生过异心，而今你二人何故谋反？”
袁绍怒曰：“汝托名大汉皇叔，实为汉贼！罪恶弥天，甚于莽、卓，乃反诬人造反耶！”曹操曰：“吾今必要讨汝！”袁绍曰：“我四世三公，必要从讨逆贼！”
刘备大怒，使赵云出战。张郃跃马来迎。二将斗了四五十合，不分胜负。曹操见了，暗暗称奇。许褚挥刀纵马，直出助战。太史慈挺枪亦出。四员将捉对儿厮杀。
曹操令夏侯惇、曹洪，各引三千军，齐冲彼阵。审配见曹军来冲阵，便令放起号炮：两下万弩并发，中军内弓箭手一齐拥出阵前乱射，直奔刘备军阵。箭如雨下，刘备如何抵敌，望南急走。
袁绍驱兵掩杀，刘备军大败，尽退至官渡。袁绍移军逼近官渡下寨。审配曰：“今可拨兵十万守官渡，就刘备寨前筑起土山，令军人下视寨中放箭。刘备若弃此而去，吾得此隘口，宛城可破矣。”
袁绍从之，于各寨内选精壮军人，用铁锹土担，齐来刘备寨边，垒土成山。刘备营中王鸿鸣内见袁军堆筑土山，欲待出去冲突，被审配弓弩手当住咽喉要路，不能前进。十日之内，筑成土山五十余座，上立高橹，分拨弓弩手于其上射箭。刘备大惧，皆顶着遮箭牌守御。土山上一声梆子响处，箭下如雨。刘备皆蒙楯伏地，袁军呐喊而笑。
刘备见军慌乱，集众谋士问计。徐元直进曰：“可作发石车以破之。”刘备令徐元直进车式，连夜造发石车数百乘，分布营墙内，正对着土山上云梯。候弓箭手射箭时，营内一齐拽动石车，炮石飞空，往上乱打，在车上投掷王鸿鸣火药。人无躲处，弓箭手死者无数。袁军皆号其车为“霹雳车”。由是袁军不敢登高射箭。
审配又献一计：令军人用铁锹暗打地道，直透刘备营内，号为“掘子军”。刘备军望见袁军于山后掘土坑，报知刘备。刘备又问计于徐元直。徐庶曰：“此袁军不能攻明而攻暗，发掘伏道，欲从地下透营而入耳。”
刘备曰：“何以御之？”徐元直曰：“可绕营掘长堑，则彼伏道无用也。”刘备连夜差军掘堑。袁军掘伏道到堑边，果不能入，空费军力。
却说曹操守官渡，自八月起，至九月终，军力渐乏，粮草不继。意欲弃官渡退回许昌，迟疑未决，乃作书遣人赴许昌问荀彧。彧以书报之。书略曰：
“承尊命，使决进退之疑。愚以刘备悉众聚于官渡，欲与明公决胜负，公以至弱当至强，若不能制，必为所乘：是天下之大机也。绍军虽众，而不能用；以公之神武明哲，何向而不济！今军实虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。公今画地而守，扼其喉而使不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。惟明公裁察焉。”
曹操得书大喜，令将士效力死守。
这边袁绍军约退三十余里，刘备遣将出营巡哨。有张飞部将卞喜获得袁军细作，解见张翼德。张翼德问其军中虚实。答曰：“早晚大将韩猛运粮至军前接济，先令我等探路。”张翼德便将此事报知刘备。
王鸿鸣曰：“韩猛匹夫之勇耳。若遣一人引轻骑数千，从半路击之，断其粮草，袁绍军自乱。”刘玄德曰：“谁人可往？”
王鸿鸣曰：“即遣三哥张翼德可也。”刘备遂差张翼德将带卞喜并所部兵先出，后使刘封、武安国兵救应。
当夜韩猛押粮车数千辆，解赴绍寨。正走之间，山谷内张翼德、卞喜引军截住去路。韩猛飞马来战，张翼德接住厮杀。卞喜舞流星锤便杀散人夫，放火焚烧粮车。
韩猛抵当不住，拨回马走。张张飞翼德催军烧尽辎重。袁绍军中，望见西北上火起，正惊疑间，败军投来：“粮草被劫！”袁绍急遣张郃、韩琼去截大路，正遇张翼德烧粮而回，恰欲交锋，背后刘封、武安国军到。
两下夹攻，杀散袁军，四将合兵一处，回官渡寨中。刘备大喜，重加赏劳。又分军于寨前结营，为掎角之势。
却说韩猛败军还营，袁绍大怒，欲斩韩猛，众官劝免。审配曰：“行军以粮食为重，不可不用心提防。乌巢乃屯粮之处，必得重兵守之。”袁绍曰：“吾筹策已定。汝可回邺都监督粮草，休教缺乏。”审配领命而去。袁绍遣大将淳于琼，部领督将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等，引二万人马，守乌巢。
那淳于琼性刚好酒，军士多畏之；既至乌巢，终日与诸将聚饮。王鸿鸣早知他是合德行，曰：“袁绍军粮辎重，尽积乌巢，今拨淳于琼守把，琼嗜酒无备。公可选精兵诈称袁将蒋奇领兵到彼护粮，乘间烧其粮草辎重，则绍军不三日将自乱矣。”
刘备大喜，次日，刘备自选马步军士五千，准备往乌巢劫粮。太史子义曰：“袁绍屯粮之所，安得无备？丞相未可轻往，恐有诈。”
刘备曰：“不然，天败袁绍。今吾军粮不给，难以久持；若不用五弟之计，是坐而待困也。且吾亦欲劫寨久矣。今劫粮之举，计在必行，君请勿疑。”
太史慈曰：“亦须防曹操乘虚来袭。”刘备笑曰：“吾已筹之熟矣。”便教徐元直、刘封、武安国同太史慈守大寨，程志远、邓茂领一军伏于左，郝萌、侯成领一军伏于右，以备不虞。教张飞、卞喜在前，王鸿鸣在后，刘备自引诸将居中：共五千人马，打着袁军旗号，军士皆束草负薪，人衔枚，马勒口，黄昏时分，望乌巢进发。
是夜星光满天。且说沮授被袁绍拘禁在军中，是夜因见众星朗列，乃命监者引出中庭，仰观天象。忽见太白逆行，侵犯牛、斗之分，大惊曰：“祸将至矣！”遂连夜求见袁绍。时绍已醉卧，听说沮授有密事启报，唤入问之。授曰：“适观天象，见太白逆行于柳、鬼之间，流光射入牛、斗之分，恐有贼兵劫掠之害。乌巢屯粮之所，不可不提备。宜速遣精兵猛将，于间道山路巡哨，免为刘备所算。”袁绍怒叱曰：“汝乃得罪之人，何敢妄言惑众！”因叱监者曰：“吾令汝拘囚之，何敢放出！”遂命斩监者，别唤人监押沮授。授出，掩泪叹曰：“我军亡在旦夕，我尸骸不知落何处也！”
却说刘备领兵夜行，前过袁绍别寨，寨兵问是何处军马。刘备使人应曰：“蒋奇奉命往乌巢护粮。”袁军见是自家旗号，遂不疑惑。凡过数处，皆诈称蒋奇之兵，并无阻碍。及到乌巢，四更已尽。
刘备教军士将束草周围举火，众将校鼓噪直入。时淳于琼方与众将饮了酒，醉卧帐中；闻鼓噪之声，连忙跳起问：“何故喧闹？”言未已，早被挠钩拖翻。眭元进、赵睿运粮方回，见屯上火起，刘备来救应。飞报刘备，说：“贼兵在后，请分军拒之。”操大喝曰：“诸将只顾奋力向前，待贼至背后，方可回战！”于是众军将无不争先掩杀。一霎时，火焰四起，烟迷太空。眭、赵二将驱兵来救，操勒马回战。二将抵敌不住，皆被刘备军所杀，粮草尽行烧绝。淳于琼被擒见刘备，王鸿鸣命割去其耳鼻手指，缚于马上，放回绍营以辱之。
却说袁绍在帐中，闻报正北上火光满天，知是乌巢有失，急出帐召文武各官，商议遣兵往救。张郃曰：“某与韩琼同往救之。”郭图曰：“不可。刘备军劫粮，刘备必然亲往；刘备既自出，寨必空虚，可纵兵先击刘备之寨；刘备闻之，必速还：此孙膑围魏救赵之计也。”
张郃曰：“非也。刘备手下谋士多谋，外出必为内备，以防不虞。今若攻刘备营而不拔，琼等见获，吾属皆被擒矣。”郭图曰：“刘备只顾劫粮，岂留兵在寨耶！”再三请劫刘备大营。绍乃遣张郃、高览引军五千，往官渡击刘备大营；遣蒋奇领兵一万，往救乌巢。
且说刘备杀散淳于琼部卒，尽夺其衣甲旗帜，伪作淳于琼部下收军回寨，至山僻小路，正遇蒋奇军马。奇军问之，称是乌巢败军奔回，奇遂不疑，驱马径过。张飞、卞喜忽至，大喝：“蒋奇休走！”奇措手不及，被张飞斩于马下，尽杀蒋奇之兵。又使人当先伪报云：“蒋奇已自杀散乌巢兵了”。袁绍因不复遣人接应乌巢，只添兵往官渡。
却说张郃、韩琼攻打刘备大营，左边程志远、邓茂、右边郝萌、侯成，中路王鸿鸣，一齐冲出：三下攻击，袁军大败。比及接应军到，刘备又从背后杀来，四下围住掩杀。
张邰、韩琼夺路走脱。袁绍收得乌巢败残军马归寨，见淳于琼耳鼻皆无，手足尽落。绍问：“如何失了乌巢？”败军告说：“淳于琼醉卧，因此不能抵敌。”绍怒，立斩之。郭图恐张郃、高览回寨证对是非，先于袁绍前谮曰：“张郃、韩琼见主公兵败，心中必喜。”绍曰：“何出此言？”图曰：“二人素有降刘备之意，今遣击寨，故意不肯用力，以致损折士卒。”
绍大怒，遂遣使急召二人归寨问罪。郭图先使人报二人云：“主公将杀汝矣。”及绍使至，韩琼问曰：“主公唤我等为何？”使者曰：“不知何故。”韩琼遂拔剑斩来使。邰大惊。览曰：“袁绍听信谗言，必为刘备所擒；吾等岂可坐而待死？不如去投曹操。”郃曰：“吾亦有此心久矣。”
于是二人领本部兵马，往曹操寨中投降。夏侯惇曰：“张、高二人来降，未知虚实。”操曰：“吾以恩遇之，虽有异心，亦可变矣。”遂开营门命二人入。二人倒戈卸甲，拜伏于地。操曰：“若使袁绍肯从二将军之言，不至有败。今二将军肯来相投，如微子去殷，韩信归汉也。”遂封张郃为偏将军、都亭侯，韩琼为偏将军、东莱侯。二人大喜。
却说袁绍既去了张郃、韩琼，又失了乌巢粮，军心皇皇。荀攸又劝曹操作速进兵；张郃、韩琼请为先锋；操从之。即令张郃、韩琼领兵往劫绍寨。当夜三更时分，出军三路劫寨。混战到明，各自收兵，曹操军折其大半。