宋朝五路伐夏，是宋夏两国历史上最大规模的一次战争，也是中原政府在有文字记载以来的最大规模战争。从战略意图上看，宋朝想恢复故土，阻止西夏单方面建国的战略意图完全破灭，西夏争取党项民族独立，打败侵略者的战略意图达到，宋朝失败，西夏胜利。
但这场战争令双方都损失惨重，宋朝损兵折将，劳民伤财，死伤兵民达三十万。西夏虽然最终取胜，却也付出了极大的代价，丢失了银州、夏州、石州、宥州以及横山以北的一部分地区。由于战争，宋朝罢岁赐、停榷场，使西夏境内物资紧缺，物价飞涨，西夏百姓生活极端困苦。此外，西夏军队被俘阵亡达数万人，西夏境内归附宋朝的部落达数万帐，失去的米脂城内外良田不下万倾。这场战争没有赢家。
从战术上来说，宋朝五路大军深入西北，纵深千里征伐，指挥、通信极为不畅通。李宪没有手段做到统揽全局，协调指挥。这是宋朝五路大军的先天缺陷。但五路统帅中，只有高遵裕是有明显过失的，因高遵裕的贪功而错失最佳攻城良机，导致“灵州战役”失败，进而导致整场战争的失败。其他人都是在没有外界信息的情况下，按照自己对形势的判断进行战斗的，并且各路大军将帅都是奋不顾身，拼尽全力。
从本场战争的性质上来讲，宋朝也显得师出无名，宋朝发动这场战争的目的无非是杀人夺地，神宗皇帝本人彰显文治武功，彪炳史册。对西夏人来说，这场战争是一场反侵略、保卫家园的战争，所以即使因梁氏囚禁皇帝秉常而国内大乱，但当面对外敌侵略时，还是能团结起来将枪口一致对外，使得西夏在抵抗宋朝的反侵略战争中取得了最终的胜利。
元丰五年（1082），朝廷降旨战败的直接责任人高遵裕郢州团练副使本州安置，种谔、王中正、刘昌祚分别受到降职处分。枢密使孙固是一个骨子里的反改革派，但他比司马光要做的隐晦。他一般不在公开场合反对，只在私下里暗中破坏改革。在反改革的道路上和司马光一暗一明，相互配合。他为这个战后追责结果对他很不利，因此感到很焦虑不安。这些将领中没有人受到重罚，那就是没有人要承担主要责任。那是不是枢密院就要承担主要责任，他这个枢密使就应该承担主要责任？
枢密使孙固向神宗皇帝弹劾：“李宪未能率部及时赶到灵州救援，董毡部也严重失期，两人均出师无功。李宪未能如期会师，按律当处斩刑。”孙固内心的丑恶让中书侍郎蔡确看不下去了。
蔡确问孙固道：“李宪之责当斩，那孙枢相以为，高遵裕渎职造成了整场战争的失败，又该当何罪呢？”
孙固羞红了脸，支支吾吾半天说不出话来。蔡确说道：“莫不是因为高遵裕是太后陛下的伯父就不追究，李宪只是一个身体残疾的太监，上无亲友在朝廷上做官，下无子嗣与权贵姻亲嫁娶，孙枢相就要重责？”
孙固恼羞成怒，刚要开骂，神宗皇帝制止了他们，说道：“李宪经营西北数年，功大于过。此次战役，李宪客观上保存了熙河路大军。赦李宪无罪。”
如此重大的军事行动失败，枢密使才应当斩，他居然还想斩前方浴血奋战的将帅。既然责任人这么多，那是不是神宗皇帝在选人用人上就出了问题，是不是也该处罚？由于涉及的人多，且比较敏感，朝廷便不再议论战后追责的事情了。战争是一头猛兽，猛兽一旦出笼，什么都是无法预计的，即使神宗皇帝安排了深谙军事之道的沈括、章惇统领军队指挥战争，也未必能有更好的效果。
五路征西夏失败，直接表现出来的问题是后勤补给线出了问题，粮食、棉衣、箭镞等都没能及时运到前线。神宗皇帝并没有意识到这是一个战略上的缺陷，而执意认为这是战术上的低层次人为问题。龙颜盛怒，一定要找到出口出出这口气。他决心要找到一个直接的责任人杀了。
神宗皇帝下令中书省，以最快速度处斩一位他认为有直接责任的转运使。但中书省的沈括、章惇都是军事天才，哪能看不出失败的深层次问题，怎么可能认同是一位转运使的工作不力造成的？偏偏这沈括、章惇、蔡确都是不会在原则面前趋炎附势的，他们被反改革派们定义为小人，只是因为他们为朝廷理财，在司马光、孙固等人的逻辑里关心钱的人都是小人。但让上级认识到自己的错误是何等之难？尤其是要叫醒一个装睡的人，更是不易。这也难为了章惇、蔡确他们，打算违抗的还是陛下的命令。他们坚持：如果要处决渎职者，就处决高遵裕，既然高遵裕是太后的伯父，太后可以凌驾法律之上，不能处决，那就也不要处决别人，保持法律一个最基本的尊严。
过了几天，神宗皇帝又想起了这件事，问尚书右仆射兼中书侍郎蔡确：“让你们处决的人，已经处决了吗？”
右相蔡确回答：“还在审判中。”
神宗皇帝问：“这有什么好审判的，立即执行！”
蔡确说：“陛下！本朝还没有杀过士人，您不是想开这个先例吧？这可不是什么好头儿。”
神宗皇帝迟疑了一下说
：“不能杀？那就把他刺面流放，流放得越远越好。”
门下侍郎章惇站了出来说道：“刺面？那还不如直接杀了此人。”
神宗皇帝不耐烦的说：“又怎么了？”
章惇说：“士可杀不可辱！”
神宗皇帝大怒，声色俱厉道：“朕一件快意事也做不得？”
章惇也表现得非常勇敢，说道：“这样的快意事，不做也罢！”
神宗皇帝无奈，只得作罢。蔡确和章惇表现得比孙固要高尚的多，堪称真君子。朝廷官员再一次的看清了“伪君子”和“假小人”的嘴脸。
五路伐夏的失败，使宋朝君臣认识到，一举消灭西夏已无可能。宋朝开始调整自己的战略部署，采取步步为营，层层推进的战略。具体做法是在宋夏边境地区修筑军事城堡、要塞，并将城堡逐步推进至西夏境内，蚕食西夏领土。这与当年范仲淹、韩琦的做法颇为接近，当年范仲淹主要做的是步步为营，韩琦做的是层层推进。接下来，宋夏两军就这些堡垒展开了一系列血雨腥风般的拉锯式争夺战，虽然没有进行大规模的战争，但双方为此也付出了沉重的代价。至此，宋夏战争已经断断续续的持续了一百年，大宋皇室打了一代又一代，土地上的白骨埋了一层又一层。
如果神宗皇帝从五路伐夏上吸取的教训是兵者凶器，好战必亡，忘战必危。把国家建设的强大，不战而屈人之兵该多好。但神宗皇帝还是认为踏踏实实的做实事，搞民生工程太难了，或者说做这些把他妆点成明君太难了。在他心中，既然此生有幸生为皇帝，那就做惊天动地事，青史留名留下一个好庙号，至于为国家、为百姓造福，那些都只需要让身边人凭空捏造就行了。
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