一个身穿铁甲的青年怀抱女子，极快地冲向一间木屋，而江面上的火光、惨叫越发大了，惨叫声、摇舵声、弓弦响数十种声音交织在一起，直至天明……
顺德九年，朱明七月四日
玉明城，玉明县，皇宫
午初?阳气炽盛?敦牂
此刻离混天江之战已过了将近一月，曌军已经进入水乡。在拿下十三郡首郡侍梨郡后，各郡皆送来降书，而曌军速度极快，在短短半月之内便将兵力布满这十三郡。
就在十三郡宣布改旗易帜的第四日，邵帝遣使到曌国玉明求和，愿割地赔礼。
皇宫?议殿
午时的阳光格外毒辣，将殿前的白玉阶烤得发烫。
今日殿内与往日不同，进殿首先看到的是一座巨大的沙盘。赤黏土捏的外郭城墙，上插细木棍，棍上粘帛，上书各国尊号。以水银模拟江河湖海，上堆高山丘岳。
俯瞰此盘，辅以水漏，如自云端下视天下，时局变化了然于胸。
沙盘旁边，几位官员正在凝神细观，心中盘算哪块地界富饶，一会儿好狠吞它邵国一口。
此刻户部、吏部的官员齐聚于此，一些人围着个穿襕袍的小胡子谈论，而他们围着的小胡子，正是邵使白羽。
他来玉明已有三日，却未见得曌帝圣面，好在太子今日召见他，要商议割地之事。
他正无力招架曌臣的嘴皮子，殿外却来了一个须发皆白的老者，他身着宽袖圆领紫袍，腰佩金鱼袋，手中攥着一把素面折扇。
他才一进殿，便有不少人对他行礼，慌的白羽也有些露怯，连忙上去行礼。其他曌臣一见这老者便簇拥上去行礼，白羽就是再傻也能明白，这人定然位高权重。
老者摆摆手，望着白羽问道：“你便是邵使？”白羽躬身回道：“不才正是邵使白羽。”老者点点头，道：“我复姓司马，单名一个山字。”
言罢，这老者便坐上一把木椅，等待太子到来。白羽已惊出了一身冷汗，曌国威名赫赫的无职丞相都来了，看来曌臣是要狠宰邵国一顿。
他正这么想着，外面的太监扯着嗓子喊道：“太子殿下到！”
随着话音落下，一个身穿黄袍的青年走进殿内，他身后还跟着六名身穿铁甲的宣威军。
众臣连忙行礼，白羽也紧跟着行礼。周玉喆步伐极快，走到一把椅子前，他斜眼看了白羽一眼，对众臣一挥手：“各位大人免礼。”
周玉喆旁若无人地坐在椅子上，道：“皇上近来龙体抱恙，特命我监国，邵人既然要休战，那就说说我曌的条件吧。”
白羽眯眯眼，只是躬身道：“愿闻其详。”
周玉喆眼中寒光一闪，没想到这个邵使竟然如此托大，便道：“我曌的条件很简单，邵国向我曌称臣，四时朝贡，逢年节派人来祝，岁贡二十万两白银，应则无妨，不应，明日便继续开战。”
周玉喆心中清楚，如果邵国年年都拿出二十万两白银，那过不了多久，邵国必将被这岁贡拖垮，邵国没了最富饶的十三郡，这每年的二十万两白银还就真不容易凑。
可如果邵国想要要个便宜之价，他便可以用开战来要挟，反正邵国现在已经无力再战，精锐基本都被宁军剿灭在平原，而水师也在混天江之战中降了大半。如果邵国想要再开战，五年之内是不可能的。
而反观大曌，先抄出了一千五百万两白银，又一举吞并了水乡十三郡，就相当于得了一个聚宝盆。凭着这些银子当军费，就是和邵国耗个三年五年的也不怕。
白羽不禁吃了一惊，便当堂怒喝道：“二十万两白银可以给，但我朝只能与你为兄弟，而不能为臣！”
他心里明白，二十万两白银易给，无非就是朝廷勒紧裤腰带，挤挤就有了。可若是对曌称臣，那就是国威沦丧，邵国再也无法在列国面前抬起头来，到那时，邵国就是砧板上的肉，任人宰割。
周玉喆轻笑一声，豪爽地一摆手道：“也行，孤就依你。”
邵国是称臣还是称兄弟对曌国没什么太大影响，得了银子和土地才是实际。
邵国若是与曌论兄弟，列国会以为邵国还有家底，让曌不敢太过压制，列国就会对邵还心存戒备，不会围攻邵国。
而邵国若是对曌称臣，周围蠢蠢欲动的列国定会一拥而上，将邵国瓜分，这样的局面曌国也不愿意看见。与其那样，还不如做个顺水人情。
白羽不禁松了口气，正在诧异周玉喆为什么这么好说话的时候，周玉喆又开腔了。
“那该说说割地的事宜了。”
白羽心头一震，果然！这个曌国太子果然没这么好说话，要完了银子，又来要土地了。
周玉明一指那张硕大的沙盘，冷声道：“来人，换邵土。”白羽一愣，没明白周玉喆的意思。
而两侧走过来六个宣威军，搬起那张沙盘，一步一蹭地将沙盘搬到殿角，又从偏殿搬来一张沙盘，这沙盘与那张沙盘不同。
这沙盘上放的水银极多，而且红土造的山峦很少，桌角竖着一块金漆黑木板，上书“邵土”二字，书法丰润饱满，赫然是司马山的手笔。
搁外人很难看出来，可以前是转运使的白羽却心头一紧，狠狠吃了一惊。
这沙盘造的是邵国地貌！
白羽被惊出了一身冷汗，这张沙盘名为“邵土”，而偏殿没准还有“菁土”、“聆土”、“玖土”等等沙盘。
他用衣袖擦擦头上的细汗，看来，曌国想要统一天下的谣言，绝不是空穴来风。
周玉喆在一旁看着满头大汗的白羽，不禁冷笑一声，讥讽道：“白使节，你看看应要将哪块地分给我曌啊？”
白羽咽了口唾沫，又用衣袖擦擦额头，踉跄地走到沙盘前，然后将双臂撑在沙盘旁边，身子前倾，这几步，基本抽去了他身上所有的力气。
他已被吓得魂不附体。
曌国的雄心，绝不仅仅是时不时和列国打打小仗，而是要统一天下。白羽现在可以确定，不，是断定，曌国要的肯定是邵国最富饶的地方。
“这块地不错。”户部侍郎杨正业一指沙盘上的弥山十城，他奸笑道：“这十个城临近混天江，用处不大，不如就送与我曌。”
白羽有些愠怒，弥山十城临近混天江与海口，是无数大小河流的入海口，河流无固定河道，水流横溢、湖泽密布，在先天上就不利于城市的建设和发展，有“九河下梢”、“河海要冲”的称呼。
而弥山的十城成为运河漕运以及海运漕粮的枢纽，谁把着弥山十城，谁就把着“货通天下”的一条大路，有弥山十城就可以开扩海运，弥山十城就相当于一个聚宝盆。
邵国水上厉害，可却没有将精力对准海上，而是对准了自己本不擅长的骑兵，想要大力发展，可邵土平原极少，骑兵没练成，经济也落下了。
而此时，曌国便盯上了这块肥肉。白羽杵着沙盘喘了几口气，咬紧牙，伸出一个巴掌，道：“不成，我邵最多让出五城。”
户部尚书胡朔摆摆手，伸出手，比画一个“七”，道：“最少七座城池，这是我曌的最大让步。”
此言却让周围的群臣咬紧牙关，对胡朔生出些恨意，这话还不如不说，本来弥山十城都是曌国的了，你这一通放屁反而没了三座。
周玉喆一眯眼，没得白羽开腔，便毫不客气地盯着他道：“弥山十城，绝不让步。应了便回去报你主子，不应就跟我六弟在战场上见！”
这叫什么话？白羽攥紧了拳头，对这个狂妄的曌国太子生出一股怒气，可想想曌军一路上神挡杀神、佛挡杀佛地举动，他不禁将到了嘴边的话咽了回去。
而周围的群臣却不禁松了口气，幸好太子爷嘴快，不然就白白没了三城。
白羽深吸了几口气，努力让自己平静下来，他望着沙盘道：“弥山十城我只能给八城，但我再外加邱山一郡。”
“好。”周玉喆答应地很爽快，弥山给八城，海运基本全都掌握在曌国手中，而外加的那一个郡，就是再怎么差，也要比那两个小城好些。
白羽见他答应地如此爽快，便不禁眉角一抽，他怕事久生变，便连忙道：“既然如此，我便立刻返邵，与我主商议此事。”
周玉喆对他做了个“请便”的手势，白羽冷哼一声，便拂袖而去。
周玉喆看他走出殿外，便慌忙对身旁的宣威军吩咐道：“去序文阁，把邵国弥山与邱山的地图拿来。”那宣威军唱个喏，领命去了。
序文阁的卷宗存储是有规律的，调阅方便。没一会儿，宣威军便把他要的文卷取来。周玉喆解开束带，一把扯开，仔细浏览了一番。他很快便露出了笑脸，满心欣喜。
白羽留了个心眼，将贫瘠的邱山作为割地给了曌，可这块邱山早年间出过玉石，也许往山里挖挖还能有，换而言之，就是没有，这对曌国也是稳赚不赔的买卖。
弥山十城，就是让给邵国两城也无妨，区区两城而已，成不了气候。
周玉喆眯眯眼，将文卷合上，递给一旁的宣威军，急急忙忙地走向文武殿。
午正?阴阳交相
皇宫?文武殿
大殿雄伟高大，金黄色的琉璃瓦在阳光的照耀下显得格外辉煌。斗角飞檐，雕梁画栋，使大殿气势非凡。
原先文武殿内的粗木柱子现在已经换成支撑着大殿屋顶的几根琉璃柱，大殿门前的两根高大、刻有巨龙的红漆木柱却没替换。
在大殿前槽天花板上，还巧妙地安排了三个与整体结构有机衔接的镂空藻井，用天花板和藻井遮住了大殿的梁架，下面不容易看到，故现在文武殿又被称为“无梁殿”。
殿外的柳树上蝉鸣鼎沸，殿内清凉无比，宫女们早早在殿内放了冰块降暑，一名发丝散乱的老者靠在龙榻上，两个身穿锦衣的大汉左右侍立。
脚步声响，周玉喆大剌剌地迈入殿中，朝着曌帝行个礼，然后走到曌帝身旁，喜道：“父皇，已商议定了，割地弥山八城，连送邱山一郡。另，邵国与我曌论兄弟，四时朝贡，逢年节派人来祝，岁贡二十万两白银。”
曌帝微微点了点头，沉吟片刻，开口问道：“你就那么肯定，邵帝能同意？”
“父皇有所不知，这白羽是邵国皇后的哥哥，而邵帝又未立妃，痴情于皇后一人，作为外戚，白羽一句话的重量甚至比朝廷大臣一句话的重量要重的多。”
周玉喆躬身又道：“我已派人给他送了些银子，以便他能向着我曌行事。”
曌帝满意地点了一下头，露出些赞许之意。如此看来，他选的这个太子确实是有些手段的，的确能够担当起曌国的大任。
曌帝摁摁眉心，这才转头对周玉喆语重心长道：“我给你六弟去信了，他要是速度够快，过几日便能回来了。”
他望向周玉喆的脸，低声道：“等他回来，你叫上老二、老三还有老四，到我这儿密议。”
周玉喆眉头一皱，没猜出来曌帝又要干什么，但又反复在肚子里消化着“密议”两字。
他眯眯眼，看向曌帝，而后者没看他，只是为自己倒了杯茶，然后对左右的萧川、徐勇信吩咐道：“愣着干嘛？烹茶去。”
午?正午?敦牂
水乡十三郡?昭陵郡
沐城，琚湾县，聚江
晶亮的湖面连着天，开始还浓淡分明，越远处，水和天便朦胧在一起，只透出一道水天相交的白色痕迹。
数叶白帆，在这水天一色金光闪闪的江面上，就像几片雪白的羽毛似的，轻悠悠地漂动着，朝岸边靠拢。
江面上静悄悄的，只剩一叶扁舟飘在江面上，船内坐着一名娉婷女子，容貌姣好，可白嫩的脖颈处却有一道细狭的疤痕。
而她的对面却躺着一名男子，他身穿大红缺胯袍，用一个斗笠盖着脸，脚上的乌皮水牛靴沾满了污泥。
“哎。”女子叫了他一声，征求他意见道：“回去吧。”男子将斗笠拿下，回道：“摇舵，走者。”
女子撇撇嘴，走到船尾去摇舵，而男子拔出腰间的障刀，撬开一个蛤子，用江水涮涮蛤肉，直接放进口中。
“嗯，味不错。”
男子感叹一声，看向清澈的江面。这时江边岸上烟尘滚滚，一骑飞至江头，汪白极快地翻身下马，对着江面大喊道：“贤王爷！有皇上旨！”
周玉明“噌”地从船上爬起来，望向广阔的江面……
“霸下军原地编入关靖军，特令周玉明、汪白返京……”周玉明读着旨意，看向一旁的汪白，问道：“今天来的信？这么快？”
汪白舔舔干涸的嘴唇，轻声道：“邵国使节到曌的第一天，皇上就发信来了。”周玉明微微一合眼，道：“叫上崔鼎、梅名字返京。”
汪白一把扯住要走的周玉明，盯着他的脸道：“皇上说霸下军就地编入关靖军。”
“哎呀。”周玉明一把挣开汪白的手，求道：“崔鼎是我带来的，不算霸下军的人，梅名字原来就是戍边的老兵，一辈子没去过玉明，我领着回去一趟。”
汪白一撇嘴，望着江面道：“那行，我不管了，赶紧牵马，即刻返京。”周玉明拍拍他的肩膀，笑道：“估计是升官的事，你看看，要不给你编入宣威军？”
“去。”汪白一摆手，道：“宣威军一年到头在皇宫那儿站着，都快成石柱子了……”“牢骚。”周玉明一指汪白，笑道：“可让我抓住你你小辫子了。”
“咱俩可是表亲，遇事儿要便宜行事。”周玉明斜了他一眼，快步牵马去了。汪白眉毛一挑，转身走入军帐。
三日后
顺德九年，朱明七月七日
玉明城，玉明县，皇宫
亥初?皆坚核?大渊献
文武殿
天阶夜色凉如水，窗内红烛摇曳，窗外细雨横斜，积水顺着屋檐悄然滴落，在地面晕开一圈涟漪，似叹息似挽留。
殿内的宫女、太监已经全部被清了出去，只有曌帝一人呆在殿内，他望着那尊铜鹤灯台，摇曳的烛火将光打在他棱角分明的脸上，显得他格外苍老。
曌帝缓缓从龙榻上立起身，他穿上六合靴，提着一盏幽暗的绢灯，缓步走到殿外，望向皎洁的月色，他深深呼了口气。
这个狠心，他必须下！
曌帝转过身，疾步走回殿内，此刻太子周玉喆领着荥王、季王、怡王到了，他们望望汉白玉石墙上雕刻着的蟠龙。连走了三层阶梯，终于来到大殿。四人齐齐对曌帝行个礼，便各自找位坐下。
“父皇，此次叫儿臣们来，有何旨意？”二皇子周玉立不失时机的开口问道。而曌帝却摆摆手，道：“等你六弟来了再议。”
周玉立没想到会碰了一鼻子灰，他悻悻坐回座位。几人等了约有一盏茶的功夫，殿外便响起了急促的脚步声，随即一道身影一闪，拜倒在曌帝面前。
“儿臣周玉明，见过父皇，问父皇圣躬安！”
曌帝看了眼身穿红袍的周玉明，答道：“朕安。”他摆摆手，示意众人到那张檀木桌前说话。
几人不敢有丝毫怠慢，慌忙到檀木桌前落座。曌帝咳嗽一声，开始讲话：“此次对邵之战，我曌收获颇丰，得水乡十三郡、悸胡六郡、弥山八城、邱山一郡，连同大小关隘数十座，朕心甚慰。”
“但是菁国仍是我曌心头大患。”
没等曌帝继续说下去，周玉喆便脸色变得凝重起来，他道：“父皇，没银子啊。”曌帝一撇嘴，冷哼一声，指着周玉喆道：“抄出那么多银子，还哭穷呢？”
周玉喆一抖袍角，回道：“可此刻不宜再开战了，我曌还需修养。”“朕知道朕知道。”曌帝摸摸额头，道：“你是监国，现在国情你更了解，但今日要议的不是对菁开战。”
“哪是……”怡王周玉煦刮刮嘴角，嬉皮笑脸地问道：“什么事啊？”
“潜入菁国，绑菁帝。”
此言一出，满堂哗然，周玉喆等五人怫然不悦，这简直就是异想天开。周玉喆不明白，自从他当上监国后，曌帝怎么开始变得幼稚了？
周玉明率先开口：“父皇，这事未免太……”他斟酌了一下用词，道：“异想天开了吧？”
“没错。”怡王周玉泽接茬道：“别说把菁帝绑了，就是弄死也是难于登天啊。”
曌帝眯起眼，问道：“怎么？又没让你们去，慌什么？”“这事不是慌不慌。”周玉煦一抖袍袖：“爹，你就是让人去了也是白去，那是白白让他们送命。”
“你们都错了。”曌帝从袖中取出一封书信，笑着摇摇头，道：“何烨熠，降了。”
“啊！”周玉喆吃了一惊，急忙借过曌帝手中的信纸，问道：“这是什么时候的事儿啊？”
“这厮没准是诈降！”周玉煦立着眉，愤然道：“他在战场上可没少压制我军，老六上次就是他生擒的。”
“对对对。”周玉立附和道：“反正我是不太信他，他一个大将军，放着荣华富贵不享，怎么就反降我曌了？”
曌帝眉角一抽，沉声道：“何烨熠降了已有快一年的时辰了，朕曾多次派密探去探他虚实，结果探子回报，他已被菁帝免职，虽有职位，但无实权，所以他降我曌是完全有可能的。”
经曌帝这么一说，众人又开始沉思起来。“今天叫你们来，就是让你们推荐几个身手矫健的死士，潜入菁国，生擒菁帝。”
曌帝拔下玉簪，用簪子搔搔头，道：“军队里贤王熟，不良、各铺兵、武侯荥王熟，而其他事宜就该你们商讨，我听意见……”
周玉明脑子快，他一直在一旁默不作声地听。
提起菁国，在皇子中最了解菁的无非是自己，他在菁国既有熟人杨泽、何烨熠，又与菁国公主温诀安交好，而且见过菁军、了解菁军的装备、作战习惯……
他脑子里突然灵光乍现，曌帝是想让自己领兵潜进去！而几个皇兄可能也听出了曌帝的言外之意，有意用言语挑拨，想让曌帝绝了这念头。
“铺兵里还真没什么好推荐的……”周玉立迟疑片刻，回道：“但不良和武侯里倒是有几个。”
他疾步去取了纸笔，用一个小狼毫沾满墨后，在宣纸上写了两行字：不良张小亘、不良徐子真、武侯刘毅。
周玉立收起笔，解释道：“这几个人虽然是带罪之身，但无大过，且都是伶俐人，倒也合适。”
周玉煦眯眯眼，拿过狼毫，道：“我与城中的三大威军熟络，也有几个好手荐之。”
怡王从小便与守皇宫的军士们交好，哪个人有什么特长他全知道，但是这些皇宫中站岗的军士上战场的不多，只能占一小半，而且又要官小的军士，实在有些难办。
他写的极快，三行小字跃然纸上：宣威军伍长徐阳平、宣威军火头陆堰、文威军旗手赵含、文威军什长鲁子实、文威军弓手吕不白、武威军弩手卢还秉、武威军什长周儒。
他与周玉立选的都是不起眼的小人物，这样的人调离军营，并不会引起各国密探的注意。相反，如果是都尉乃至都尉以上的军士调动，外面的密探便会立刻嗅出味道。
周玉明从周玉煦手中接过那根小狼毫，却思索了一阵，手脚麻利、骁勇善战的他这儿确实有。
但崔鼎、梅名字、汪白这三人他确实不想动，因为他们对自己而言早已是手足兄弟，他不想让他们去执行这么一件有去无回的任务。
亥?迎阳献祭
殿内灯火通明，桌前的周玉明眉头紧锁，他竟然想不出什么伶俐人了。直到一滴墨汁滴在桌子上，他才开始缓缓下笔。
对菁边军第七团校尉赵有德、对菁边军第七团伍长何文赋、关靖军三营伍长宋沧、关靖军骑兵第三营许小四、原霸下军骑兵都尉药兴发。
周玉明将笔撂下：“我就能推这几个人，其他的都是大官，卒子我接触的不多，边军的那俩还是去年与菁战时认识的，这会儿没准都死了。”
曌帝在一旁坐着，没有说话。
周玉泽微微点了点头，开口道：“还应从戍边的老兵里挑人，虽然菁国皇宫的禁军都快成了站尸，但也不能大意。”
“老四说的没错，就那么办。”曌帝突然话锋一转，问道：“哪应该选谁带兵？你们给提提意见，自荐也行。”
周玉喆心头一紧，到底还是上老爷子的套了！
他连忙提议道：“汪白！他跟我也算个表亲，按辈分是表弟，我提议让汪白表弟去。”“哎对对对。”周玉立急地站起来：“要我说，汪白绝对能担此大任。”
周玉明朝他俩摆摆手，站起身自荐道：“我去。”
“你去个屁！”周玉煦“噌”地站起身，慌忙嚷道：“汪白去最合适，这小子伶俐又……”
“没错没错。”周玉泽也站起来反驳，他捏捏袍角：“就汪白去好，他合适。”
“你们不用说了。”周玉明摆摆手，“菁国的局面我最了解，而且我在菁国熟人不少，温诀安在关键时刻也许会保我一命。”
谁也没注意，周玉喆的眼角正在微微颤抖，而曌帝的脸色更是已经变了数变，他叹了口气，道：“后日启程，明年四月之前必须成功。”
“儿臣领旨！”周玉明对曌帝行了个大礼。
“记住，要活的。”曌帝背过身子，沉声道：“一个活着的菁帝远比死了的有意义。”
周玉明自然明白其中的道理，菁帝若是死了，菁国会立即扶持一个幼主上位，以慰民心。可菁帝若是在国都被生擒了……那其产生的效果将无法想象。
此事若是成了，那对菁而言，不仅仅是个“事变”，不仅仅是一场“祸事”，不仅仅是一场“灾难”……
子初?阳气混沌?困敦
玉明县?西市
此刻的西市灯火通明，人流量极大，街上浓郁的脂粉气和食物的香气混合在一起，华丽的马车和人流交织着，共同在这富饶的京城中行走。
玉明城最大的特点，就是一入夜，西市便不分高低贵贱，什么人都能来，什么人都能去。诸坊的百姓乡绅、高门府上的白袍采买、散居京城的待选官吏、全国各地的投献文人、外国的使节、商人等都会在这儿见到。
作为玉明城中最齐全的集市，西市只有在晚上的时候最热闹，人流也随着达到顶峰。
一名虬髯大汉跟着个红衣青年穿梭在人流中，两人急匆匆地步伐丝毫不像是来采买的，倒像是赴约的。
周玉明一路疾走，然后在一家卖水盆羊肉的小摊前立住脚，“就这儿吧。”
他说了一声，扯条凳子坐下。崔鼎摸摸软脚幞头上的皱纹，问道：“这事儿为什么不带着我啊？”
周玉明一愣，用指节敲起了桌子，歪头看向身旁立着的崔鼎：“那是要死人的活儿，你就老实在玉明当你的旅帅得了。”
崔鼎坐在椅子上，望着小贩锅中冒出的滚滚热气，直着眼道：“六哥儿，我后悔来玉明了。”
“嗯？”周玉明一怔，指节敲桌子的声音戛然而止。
“我到玉明来，本以为能建功立业，可我现在后悔了。玉明把我变成了我曾经最鄙视的一种人，我现在跟着您东奔西走，心中却想的都是银子。”
崔鼎望着那滚滚白烟，念叨道：“我希望你给我一个机会，一个建功立业的机会！这样哪怕我死了，我也无憾了。如果一直这么苟延残喘下去，我也没有脸回鹤轩了。”
周玉明轻笑了一声，问道：“你刚到玉明时，口中说的是玉明好吃、好喝、好生活，怎么？现在不那么想了？”
他明白崔鼎想要干什么，崔鼎这个人，看上去憨痴，但心如磐石，认定的事很难回头。他之所以跟着自己东奔西走，只是因为跟着自己能干大事。
崔鼎摇摇头：“玉明确实是好吃、好喝、好生活，但它不应该是这样。”周玉明转过头，望向小贩端来的水盆羊肉：“玉明永远也变不成我们想的那样。”
他就着热气喝了口热汤，不禁长叹一声：“没准以后永远吃不到玉明的水盆羊肉了。”“几时启程？”崔鼎端着碗问道。
“皇上说后日，我想明日就启程。”周玉明将口中羊肉吞进肚，干笑一声，道：“早去一天，早安心一天。”
“我想去。”崔鼎再次重复了一遍之前自己说的话。
周玉明面色一沉，冷声道：“不许。”他望望崔鼎那张脸，语重心长道：“我是真心把你当兄弟，而这次去是九死一生，你不能去。”
崔鼎嚼着羊肉，含糊地嘀咕道：“你一个皇子都去了，难不成你的命比我的命还金贵？”
周玉明夹着羊肉的手顿住了，他没想到一向大大咧咧的崔鼎能够说出这些话，更没想到他的心，根本不在功名利禄之上。
他只是为了做件大事。
周玉明沉默了片刻，周围只能听见小贩的嚷声，和崔鼎吃水盆羊肉的声音。他转头对崔鼎道：“行，明天你跟我去吧，叫上梅名字，这把死，咱仨死在一块儿。”
他不等崔鼎答话，便开始忙活碗里的羊肉。崔鼎只是愣了一下，便恢复了进食的速度。
“让开让开！不良拿人！”
一队身穿黑衣，头戴幞头的汉子快步穿过人群，而后面紧接着冲来一队武侯，他们腰挎横刀，脚踩布靴，领头的那个筛着金锣。
“闪开！武侯拿人！都闪开！”
喧闹的西市并未因刚才的骚乱而变得萧条。相反，在人群中还能见到许多头插春胜的女眷，她们有的正因某件乐事而捂嘴偷笑。
刚才的那种场景，几乎每天都会在玉明的各个角落轮番上演，而百姓们早已司空见惯。
周玉明用大拇指向后一指，对崔鼎道：“看见了吗？这就是玉明，我们没法改变它，我们能做的，只能是力所能及的事儿。皇上交代的这件事我不敢说能办成，我只能说我会尽力。”
“九死一生……”
周玉明长叹一声，喝了口汤，崔鼎看看人群，转过身继续吃肉。
“对了，那女的给你安置好了。”崔鼎咽下一口热汤，问道：“梅名字将她安排在西城根下的一家小院子里，院子是买的。”
“嗯。”周玉明点点头，喃喃道：“看来还要让汪白照顾照顾。”他从腰间摸出两个口檀，又扯下放银子的荷包放在桌上。
他起身拍拍崔鼎的肩膀道：“慢慢吃着，我去看看那女的。”崔鼎嚼着羊肉点点头，周玉明没再在小摊上多做停留，而是信步朝城西走去。
两侧街道悬挂着长条灯笼，几架大灯架放在人多的闹市区，周玉明斜了眼远去的武侯、不良，大踏步奔向西城。
西城僻静，经济萧条，好点的院子屈指可数。他不用问崔鼎是那间院子，凭着自己对玉明城的熟悉，完全能自己找到。
周玉明穿过熙攘的人群，从腰间摸出一颗口檀放进嘴里，望着灯火阑珊的玉明街道，他又加快了步伐。
西城角落?紫康坊
这片宅院没什么人住，只有几间农舍传出两声犬吠，路上静悄悄的，路两侧悬挂的灯笼不多，光线并不太够用。
一道身影极快地扒上女墙，然后双腿一弹，跃入院中。
“谁！”
院中的女人十分警惕，听见声响便立即开口问道，开口的同时还拔出腰间的匕首。
“我。”周玉明应了一声，从院子角落的阴影中走了出来，他拍拍手上的土，望向陶语琴。
陶语琴见来人是周玉明，便将那把双刃匕首收回鞘里，问道：“有什么事？”周玉明微微一皱眉，笑道：“兹事体大，进屋说。”
说着，他大步走进屋内，点燃了一根蜡烛。“德行。”陶语琴轻笑一声，疾步走进门内……
“这次入菁是九死一生，我很有可能回不来了，要不你就直接回邵国吧。”
周玉明抱着衣衫半褪的陶语琴，望向窗外的月色：“我要是死了，就让崔鼎把我的头砍了，带着我的眼珠子回玉明，我要看着曌一统天下。”
陶语琴摸摸周玉明变得有些瘦削的面颊，内心的想法更加坚定，她拨开挡住周玉明眼睛的发丝，道：“邵国我是绝对回不去了，而且你也别想赶我走。”
周玉明没有说话，只是干笑了一声，将她抱紧了些。
“我还真没想到，你能把我带到曌国来。”陶语琴用披帛缠绕着手指，笑道：“小瞧你了嘿。”
周玉明低头看去，却瞥见陶语琴脖颈上那道伤疤，他嘴角一抽，问道：“当初为什么非要寻死？如今反倒留疤。”
“怎么，嫌弃了？”陶语琴扭扭身子，伸出手：“你连件簪子都没给我买。”
周玉明笑笑，道：“确实是忘了，等我回来，我肯定给你买。”
陶语琴冷哼一声，道：“你什么时候回来还不一定呢，没准等你回来，我都改嫁了。”周玉明眼角一抽：“你敢！”
“你看我敢不敢。”陶语琴抱起胳膊，道：“你心里，无非不就是宫里那位嘛，我是个没名分的，你终究看不上眼……”
周玉明心头一颤，陶语琴说的确实没错，他和陶语琴基本没有什么太大感情，一开始只是为了情报，可现在又相互勾连。至于何沐沐，从小长大青梅竹马，而且还有曌帝定的娃娃亲。
相比之下，周玉明对陶语琴更多的是怜悯和愧疚，对她的爱恐怕没有多少，而宫里的何沐沐才是正主，九年的感情，岂是可以随便舍弃的？
周玉明舒了口气，望着陶语琴：“今天不走了，就好好陪陪你！”说着，他猛地扑向陶语琴，而后者只是发出一阵轻笑……