宋代中央是中书和枢密院分掌文武二柄，号称二府。枢密院类似秦代的太尉府，正副首长是枢密使、副使。
宰相一词最早见于《韩非子》［5］，但是正式定为官号是在辽代。辽代中枢机构是北、南宰相府，各设左、右宰相。明代废中书省，皇帝亲理国政，以翰林院官员加殿阁大学土衔草拟诏谕。后来大学士逐渐参与大政，成了实际上的宰相，号称辅臣，首席辅臣有元辅、首辅之称。清沿明制，到雍正时成立军机处，大学士就没有什么职权了。
现在一般认为皇帝辅臣并非宰相，理由有三：
一、首辅、辅臣有议政之权，而无监督百官之权，更不能指挥六部等行政机构工作。
二、辅臣们草拟的诏谕（即所谓”票拟”）能否生效，完全取决于皇帝”批红”签字。
三、很长的一段时间里，皇帝让司礼太监代行”批红”之权，辅臣不光要揣度皇帝之意而行事，更要处处受太监的制约。
这都是承担秘书、顾问工作的辅臣们与百官之首的”宰相”的巨大区别。所以说，明初朱元璋废除宰相是中国古代官制史上最重要的一次改革。
秦汉时中央的行政长官有：
（一）奉常，汉初沿用此称，后来改称太常，掌宗庙礼仪。
（二）郎中令，汉初沿用此称，后来改称光禄勋，管宫廷侍卫。tiqi.org 草莓小说网
（三）卫尉，汉景帝初一度改称中大夫令，管宫门近卫军。
（四）太仆，管皇帝车马。
（五）廷尉，汉代有时又称为大理，是最高的法官。
（六）典客，汉初沿用此称，后来又称大行令、大鸿胪，管理少数民族来朝事宜。
（七）宗正，管理皇族事务。
（八）治粟内史，汉初沿用此称，后来又称大农令、大司农，管租税赋役。
（九）少府，管宫廷总务。以上诸官，后来称为九卿。九卿之中，廷尉、典客和治粟内史管的是政务，其余六卿管的是皇帝私人事务。
九卿所司也是随时间而变化的。越早期的时候，皇帝家的内侍官与朝廷的职事官的区分越不清楚，越到后期，区分也越为明晰，魏晋以后，基本上不再有内外廷官吏区别不开的事情了。
九卿之外，还有掌管京师治安的中尉（后来称为执金吾），以及掌管营建宫室的将作少府（后来称为将作大匠），等等。
诸卿各有属官，这里不都列举，只就郎中令（光禄勋）的属官大夫和郎稍加说明如下：汉代有太中大夫、中大夫（汉武帝改称光禄大夫）等。大夫”掌论议”，”无常事，唯诏命所使”，是后世散官的性质（后详）。
郎是皇帝侍卫官的通称，有议郎、中郎、侍郎、郎中。议郎掌顾问应对，比较特殊。其他诸郎皆”掌守门户，出充车骑”。